솔직히 저는 오랫동안 미국 시장이 너무 비싸다는 말을 들으면서도, 막상 "그럼 어디에 두어야 하는가"라는 질문 앞에서 번번이 말문이 막혔습니다. 뉴욕 특파원으로 맨해튼 빌딩 숲 사이를 걸으며 응급실 한 번에 수백만 원이 깨지는 현실과, 동시에 인류 역사상 가장 거대한 빅테크 기업들의 전광판을 매일 올려다보던 시간들이 이 질문을 더 선명하게 만들었습니다.
대안이 없다는 것을 현장에서 깨달았습니다
미국이 위험하다는 말은 맞습니다. 지금 S&P 500의 주가수익비율(PER)은 역사적 평균을 훌쩍 넘어선 수준입니다. PER이란 주가를 주당순이익으로 나눈 수치로, 쉽게 말해 투자자들이 이 회사의 1원짜리 이익에 얼마를 지불할 용의가 있는지를 나타내는 지표입니다. 이 숫자가 높다는 건 시장이 이미 많이 올라 있다는 신호입니다.
그런데 제가 직접 유럽, 일본, 중국 시장을 들여다보고 나서 느낀 건 다른 얘기였습니다. 유럽은 세계 최고의 반도체 장비 회사인 ASML을 보유하고 있지만, 그 시가총액은 약 7천억 달러입니다. 엔비디아 한 곳이 4조 달러를 넘긴 것과 비교하면 유럽 최고의 기업이 미국 회사 하나에 여섯 배 차이로 밀립니다. ASML은 세계에서 유일하게 극자외선(EUV) 노광 장비를 만드는 회사입니다. EUV란 빛의 파장이 극도로 짧은 자외선을 이용해 반도체 회로를 극미세하게 새기는 기술로, 최첨단 반도체 생산에 반드시 필요한 장비입니다. 최고의 도구를 손에 쥐고도, 그 도구로 세상을 흔드는 무대에는 오르지 못한 셈입니다.
유럽의 촘촘한 규제는 개인정보보호법(GDPR)과 AI법 등에서 보듯이, 새싹이 자라기 전에 밟아버리는 경향이 있습니다. 직접 겪어보니, 혁신을 규제하는 속도가 혁신이 태어나는 속도보다 빠른 곳에서 엔비디아 같은 회사가 나오기는 어렵겠다는 생각이 들었습니다.
- 유럽: 세계 최고 장비 기업 보유, 그러나 규제 장벽으로 플랫폼 기업 부재
- 일본: 2024년 마침내 1989년 버블 고점 돌파, 그러나 성공 방식은 미국식 주주 자본주의 복사
- 중국: 앤트그룹 사례처럼 기업 운명이 정부 한마디에 뒤집히는 정치적 리스크
시스템 자정 능력이 신뢰의 진짜 원천입니다
제가 뉴욕에서 가장 인상 깊게 본 장면 중 하나는 2008년 금융위기의 역설이었습니다. 불이 난 집이 미국이었는데, 피난처로 몰린 곳도 미국이었습니다. 미국 은행들이 무너지고 부동산이 폭락하는 그 순간에, 전 세계 투자자들은 미국 국채와 달러로 달려들었습니다.
2011년에는 신용평가사 S&P가 미국의 신용등급을 역사상 처음으로 최고 등급인 AAA에서 강등했습니다. AAA란 채무 상환 능력이 최고 수준이라는 뜻으로, 이 등급을 잃는다는 건 상식적으로 그 나라 채권의 가치가 떨어져야 합니다. 그런데 실제로는 정반대였습니다. 강등 직후 미국 국채 금리는 오히려 내려갔고 달러 가치는 올랐습니다. 신뢰가 등급표보다 강했던 겁니다.
이 신뢰가 어디서 오는지를 현장에서 오래 지켜본 저의 판단은 이렇습니다. 대통령이 누구든, 정권이 무엇을 하든, 시스템 자체가 작동한다는 믿음입니다. 2020년 코로나 때도, 중동 전쟁이 터질 때도 위기마다 달러는 강해졌습니다. 현재 전 세계 중앙은행이 보유한 외환보유고의 약 58%가 달러로 구성되어 있으며, 전 세계 무역 결제의 절반 이상이 달러로 이루어집니다(출처: IMF 세계경제전망).
달러 패권과 펀더멘탈이 지수를 떠받칩니다
수치가 이 시장을 설명하는 가장 솔직한 언어입니다. 2026년 기준 미국 증시 시가총액은 75조 달러를 넘어 뒤를 잇는 9개국 증시를 모두 합친 것보다 커졌습니다. 전 세계 주식시장 가치의 절반이 미국 한 나라에 집중되어 있습니다.
덩치만 큰 게 아닙니다. S&P 500 기업들의 순이익률은 13%를 넘어 최근 15년 중 가장 높은 수준입니다. 투하자본수익률(ROIC)도 20%를 웃돌며, 유럽이나 일본 기업들이 따라오지 못하는 격차입니다. 여기서 ROIC란 기업이 투자한 자본 대비 얼마나 효율적으로 이익을 창출하는지를 나타내는 지표입니다. 이 수치가 높을수록 자본을 돈으로 전환하는 능력이 뛰어나다는 의미입니다.
2000년 닷컴버블과 지금의 차이도 여기에 있습니다. 그때는 실적도 없이 주가만 치솟았습니다. 지금은 엔비디아, 애플, 마이크로소프트 같은 빅테크의 비싼 주가를 실제 이익이 받치고 있습니다. 물론 빅테크 일곱 개 기업이 S&P 500 지수의 35%를 차지하는 쏠림 현상은 분명한 구조적 취약점입니다. 제 경험상 이런 고평가 구간에서 분산 투자의 원칙이 더 중요해진다는 걸 체감한 적이 한두 번이 아닙니다.
2025년 기준 전 세계 벤처 투자금의 70%가 미국으로 흘러갔습니다(출처: PitchBook 글로벌 벤처 리포트). 오픈AI, 앤트로픽 등 다섯 개 회사가 한 해에만 840억 달러를 끌어모았습니다. 아직 흑자도 아닌 회사들에 그 돈이 몰리는 건, 오직 미국이라는 판에서만 가능한 일입니다.
그래도 미국, 하지만 눈 뜨고 들어가야 합니다
워런 버핏은 2026년 5월 지금의 시장을 카지노에 비유했습니다. 그가 이끄는 버크셔 해서웨이는 역사상 최대인 3,974억 달러의 현금을 쌓아둔 채 14분기 연속 주식을 순매도했습니다. 세계 최고의 투자자가 경계 신호를 보내고 있다는 사실, 저는 이 부분을 그냥 넘기고 싶지 않습니다.
미국 시장의 구조적 우위를 인정하면서도, 한 가지를 경계해야 한다고 생각합니다. 과거의 성공이 미래를 보장할 것이라는 결과론적 편향입니다. 미국 연방부채는 현재 36조 달러를 넘어섰고, 이는 GDP의 120%를 웃도는 수준입니다. 시스템의 자정 능력을 신뢰하더라도, 부채 규모는 단순한 경기 사이클 문제가 아닐 수 있습니다.
탈달러화(de-dollarization) 흐름도 무시하기 어렵습니다. 탈달러화란 국제 무역과 금융 거래에서 달러 의존도를 줄이려는 움직임으로, 러시아·중국·인도 등이 양자 무역에서 자국 통화 결제 비중을 늘리고 있는 현상을 가리킵니다. 지금 당장 달러의 위상을 흔들 대안은 없지만, 10년 뒤를 같은 시각으로 볼 수 있을지는 제 경험상 장담하기 어렵습니다.
그럼에도 제가 내린 결론은 "그래도 미국"입니다. 완벽해서가 아닙니다. 불완전한데도 끝내 대신할 곳이 없기 때문입니다. 다만 이 시장을 이해하는 건 이제 선택의 문제가 아니라는 것, 좋든 싫든 세계의 돈이 흐르는 방향을 읽는 일이 투자자에게 필수가 됐다는 것만큼은 분명합니다.
자주 묻는 질문
Q. 지금 미국 주식이 너무 비싼데 그래도 사야 하나요?
A. 비싸다는 건 맞습니다. PER 기준으로 역사적 평균을 웃돕니다. 그런데 제가 현장에서 느낀 건, '비싸니까 사지 말라'는 논리가 지난 10년간 번번이 틀렸다는 겁니다. 문제는 타이밍이 아니라 얼마나 분산해서, 얼마나 긴 호흡으로 들어가느냐입니다. 단기 예측보다 구조를 이해하는 쪽이 훨씬 현명하다고 생각합니다.
Q. 달러 패권이 흔들리면 미국 투자도 위험해지나요?
A. 탈달러화 흐름은 실제로 진행 중입니다. 하지만 지금 당장 달러를 대체할 통화는 없습니다. 유로, 위안, 엔화 모두 각자의 구조적 한계가 있습니다. 달러 패권이 서서히 희석될 가능성은 있지만, 그 속도는 10년 단위의 장기 변화에 가깝습니다. 당장의 투자 판단보다는 중장기 포트폴리오 전략에서 고려할 변수입니다.
Q. 워런 버핏이 주식을 팔고 있다면 지금이 고점 아닌가요?
A. 버핏이 현금을 쌓는다는 건 분명히 신중함의 신호입니다. 그런데 버핏은 과거에도 기술주를 오랫동안 외면하다가 뒤늦게 올라탄 이력이 있습니다. 그의 움직임을 무시할 수는 없지만, 그것만을 근거로 시장 전체를 판단하기도 어렵습니다. 제 경험상 한 사람의 포지션보다 시장 구조 전체를 보는 눈이 더 중요했습니다.
Q. 미국 대신 중국이나 신흥국으로 분산하면 어떨까요?
A. 분산은 언제나 옳은 방향입니다. 다만 중국은 앤트그룹 사례처럼 정부가 기업의 생사를 결정하는 정치적 리스크가 구조적으로 존재합니다. 신흥국은 성장 잠재력이 있지만 통화 리스크와 유동성 문제가 따라옵니다. 미국 비중을 줄이는 것과 미국을 완전히 배제하는 것은 전혀 다른 결정이라는 점, 직접 겪어보니 그 차이가 꽤 컸습니다.
결론
뉴욕 특파원 생활을 마무리하면서 제가 정리한 하나의 문장은 이겁니다. 미국 시장은 완벽하지 않지만, 완벽하지 않은데도 끝내 대안이 없는 시장입니다. 유럽의 기술력, 일본의 부활, 중국의 역동성을 현장에서 모두 지켜봤지만, 그 어느 곳도 자본이 안심하고 장기적으로 기댈 수 있는 시스템을 갖추지 못했습니다.
다만 이 구조적 우위를 믿는다는 게 지금 당장 눈 감고 매수하라는 뜻은 아닙니다. 고평가된 빅테크 쏠림, 늘어나는 연방부채, 서서히 진행되는 탈달러화 흐름은 분명히 살펴야 할 변수들입니다. 미국 증시의 독주가 앞으로 10년도 이어질지에 대해 저는 확신하지 않습니다. 하지만 이 흐름을 이해하지 않고서 투자 판단을 내리는 것도 어렵다는 것, 그게 제가 이 시간을 통해 얻은 가장 솔직한 결론입니다.